1600–1809

Die politische Kultur der Städte wurde durch Renaissance, Humanismus und Reformation befördert – auch in Graz. Im Zuge der Gegenreformation unterlag die städtische Unabhängigkeit jedoch dem absolutistischen Fürstenstaat Karls und Ferdinands. Der grundbesitzende (katholische) Adel gewann an Bedeutung, die protestantischen Kräfte wurden gewaltsam zurückgedrängt. Die freie Wahl der Stadträte durch die Bürgerversammlung wurde vollständig aufgehoben.

Das spezifisch städtische Politikverständnis des Zunftbürgertums verschwand im 18. Jahrhundert allmählich. Der Zentralstaat Maria Theresias und Josephs II. machte aus den selbstbestimmten Stadtbürgern staatsbürgerliche Untertanen. Der Bürger als Staatsbürger sollte nun aber auch zum Träger eines militärisch und wirtschaftlich erfolgreichen Staates werden, wohingegen Einfluss und Eigentum des zuvor (steuer-)privilegierten Adels und Klerus geschmälert wurden.

Die von Hungersnöten, Seuchen und Kriegen verunsicherte Gesellschaft des 16. und 17. Jahrhunderts fand in den „Hexenverfolgungen“ häufig ihren Höhepunkt an Frauenfeindlichkeit. Die Aufklärung brach ein Jahrhundert später mit der „gottgewollten“ Herrschaft von Adeligen und Geistlichen und veränderte mit ihren Reformen auch die Geschlechterverhältnisse. Die von Maria Theresia 1774 eingeführte Schulpflicht galt für „beyderley Geschlecht“.

Das weibliche Selbstbewusstsein wurde von der Französischen Revolution gestärkt. In Graz erschien die erste Frauenzeitung Österreichs. Bürgerinnen gründeten politische Clubs und forderten das Wahlrecht, obgleich die Bürger- und Menschenrechte für Männer geschrieben wurden. Zwar formulierten alle bürgerlichen Gesetzbücher die prinzipielle rechtliche Gleichheit der Geschlechter, sie fixierten aber auch den Mann als Oberhaupt der Familie und Vormund seiner Ehefrau, die sich aufgrund ihrer vermeintlich schwächlichen und unvernünftigen Natur unterzuordnen hatte.

Städtische Vielfalt beinhaltete in der frühen Neuzeit nur bedingt religiöse Vielfalt in Graz. Andersgläubige wurden als „Feinde“, „Ketzer“ oder „Hexen“ verfolgt. Das betraf insbesondere Juden, Osmanen und Evangelische. Der in Graz geborene Kaiser Ferdinand II. versuchte als König von Böhmen den Katholizismus gewaltsam durchzusetzen und löste damit 1618 den Dreißigjährigen Krieg aus – erst Joseph II. gewährte mit seinen Toleranzpatenten den Protestant*innen freie Religionsausübung. Die Auseinandersetzungen der Habsburgermonarchie mit dem Osmanischen Reich wurden zum Glaubenskrieg „Kreuz gegen Halbmond“ stilisiert. Und seit ihrer Vertreibung Ende des 15. Jahrhunderts und dem Ansiedlungsverbot blieb Graz bis 1867 eine Stadt ohne Jüdinnen und Juden.

Mit der Aufklärung begann das Streben nach Gleichheit und Freiheit, doch bei Ausbruch der Französischen Revolution und den beginnenden napoleonischen Kriegen nahm Österreich eine reaktionäre Haltung ein.

Die Rekatholisierung der Steiermark fand in Kirchenbauten, Mariensäulen und Palais des katholischen Adels ihren Ausdruck. Beliebt waren italienische Bauherren und Künstler – die Stadt erhielt monumentale Bauten im Stil der Renaissance und des Barock. Vor den Stadttoren wurden viele Häuser abgerissen, um Verteidigungsfelder gegen die Osmanen anzulegen. Ihre Bewohnerinnen und Bewohner siedelten sich daraufhin im Westen, in der Murvorstadt an.

An der Ostseite des Schlossbergs wurden im 18. Jahrhundert nach den Klosteraufhebungen von Joseph II. ein „Allgemeines Krankenhaus“ und ein „Tollhaus“ geschaffen. Weitere Einrichtungen der Bildung, Sozialdisziplinierung und Wohlfahrt folgten. Im europäischen Vergleich außerordentlich früh erklärte der aufgeklärte Monarch 1784 Graz zur „offenen Stadt“: die Stadttore blieben offen, die Befestigungsanlagen wurden nicht erneuert. Vor dem südlichen Tor entstand eine neue Vorstadt: die Josephstadt, das spätere Jakomini.